Koralen: de architecten van de oceaan

Koralen zijn de echte bouwmeesters van de oceaan. Wat wij zien als een koraalrif – die kleurrijke, betoverende onderwaterwereld – bestaat eigenlijk uit duizenden, soms miljoenen kleine dieren: de koraalpoliepen. Elk poliepje is maar een paar millimeter groot, maar samen creëren ze enorme, stevige structuren die soms kilometers lang kunnen worden.

Een koraalpoliep lijkt een beetje op een mini-anemoon: een zacht lijf met tentakels rond de mond waarmee hij voedsel vangt, meestal plankton. Maar het meest bijzondere van koralen is hun vermogen om een hard skelet van calciumcarbonaat te maken. Dat skelet groeit langzaam, maar vormt samen met alle andere poliepen een rif dat een heel ecosysteem ondersteunt. Vissen, zeesterren, kreeften en duizenden andere soorten vinden hier een veilig thuis.

Koralen leven vaak samen met microscopisch kleine algjes, symbiotische partners die fotosynthese doen. Deze algjes geven de koralen hun kleur en leveren een groot deel van hun energie. Zonder deze algjes zouden de koralen verbleken en kunnen ze zelfs sterven, een proces dat bekendstaat als koraalverbleking.

Kortom: koralen zijn kleine, kwetsbare dieren met een enorme impact. Ze bouwen niet alleen indrukwekkende onderwatersteden, maar zorgen ook voor voedsel, beschutting en leven voor talloze andere zeedieren. De oceaan zonder koralen zou een veel stillere, minder kleurrijke plek zijn.

Steen Koralen  

De echte rifbouwende koralen zijn de steenkoralen. Het kalkskelet is de basis voor andere koralen om op verder te groeien.

 Brain coral (Diploria labyrinthiformis)  

Kolonies kunnen een omvang bereiken van 1 tot 2 meter.

Hersenkoraal is een informele verzamelnaam voor een groep van bolvormige kolonievormende steenkoralen. 
De typische structuur van hersenkoralen heeft te maken met de groei van de koraalkolonies. Bij de meeste steenkoralen delen de koraalpoliepen zich in afzonderlijke poliepjes, die door kalkwanden van elkaar zijn gescheiden.

Organ pipe coral (Tubipora musica)

pijpenkoralen zijn een fascinerend voorbeeld van de schoonheid van het onderwaterleven. Deze koralen hebben opvallende, helder gekleurde buisvormige structuren die lijken op pijpen, vandaar de naam. Het is een sessiele soort, wat betekent dat ze vast zitten op de zeebodem en niet kunnen bewegen. De Tubipora musica komt voor in tropische zeeën en vormt prachtige kolonies die vaak een levendige roodachtige of paarse kleur hebben. De kleur komt van de skeletstructuur, die wordt opgebouwd uit harde buisjes. Dit koraal is een echt wonder van de natuur, waarbij elke buis een huis vormt voor de individuele poliepen die in de kolonie samenwerken om te overleven.

Elkhorn coral (Acropora palmata)

Kolonies kunnen een omvang bereiken van 4 m (12 feet)breed en 2 m(6 feet) hoog.

Eland gewei koraal  is één van de belangrijkste bouwmeesters van Caribische koraalriffen. Met zijn brede, vertakte "gewei" lijkt hij net een onderwaterhert! Deze indrukwekkende koralen bieden beschutting aan talloze vissen en zeewezens, en vormen zo de ruggengraat van het rifecosysteem. Ze groeien snel, maar zijn kwetsbaar — vooral voor stormen, opwarming van het zeewater en ziektes. Gelukkig zijn er steeds meer herstelprojecten die deze rifreuzen opnieuw laten floreren.

Fire corals (Millepora)

Kolonies kunnen een omvang bereiken van 4 m (12 feet)

Brandkoralen zijn berucht om hun neteldraden, die vaak branderige ontstekingen op de huid veroorzaken. Brandkoralen hebben een helder groengeel en bruin skelet en groeien in kleine bossen op rotsen en andere koralen. Sommige soorten kunnen zich over vele meters uitstrekken. Hun netelcellen zijn bijzonder krachtig en veroorzaken bij contact met de huid dezelfde reactie als de brandnetel of een kwal, met een branderige irritatie en roodheid als gevolg.

Orange cup coral (Tubastraea coccinea)

2.5  tot 30 cm (1.0 inch to 12 inches)

Oranje kelkkoraal Een prachtige naam voor een opvallend mooi koraaltje! Dit koraal valt op door zijn felle oranje tot goudgele kleur en zijn bloemachtige vorm het  behoort tot een groep koralen die bekend staat als steenkoralen met grote poliepen. Dit niet-rifbouwende koraal strekt zich 's nachts uit met prachtige, doorschijnende tentakels. Je vindt dit koraal op schaduwrijke verticale oppervlakken en in grotten, tot op enorme diepten. Het is een indrukwekkende verschijning, die vooral 's nachts tot leven komt wanneer de poliepen hun tentakels openen om voedsel uit het water te filteren.

Zachte koralen   

Slimy Sea Plume (Antillogorgia bipinnata) 

57 cm (22 in)

Zeewaaiers bewegen mee met de golven en zijn een rustgevende aanwezigheid tijdens het duiken of snorkelen. Hoewel ze op planten lijken, zijn ze dieren. Er bestaan verschillende soorten, waarvan de meeste zo'n 25 cm hoog worden, maar sommige kunnen zelfs 3 meter bereiken. De stengels en takken zijn bedekt met uitstulpingen waaruit de poliepen steken. Ze hebben prachtige kleuren, van groen en rood tot paars, roze en wit. Zeewaaiers behoren tot de hoornkoralen en de zachte koralen, en hebben een inwendig skelet van gorgonine. De poliepen gebruiken hun tentakels om kleine deeltjes zoals fytoplankton en bacteriën op te vangen. De voortplanting is geslachtelijk, waarbij de eitjes van de vrouwelijke poliepen bevrucht worden door zaadcellen die door de mannelijke poliepen in het water worden losgelaten. De larven zwemmen uit de mondopening en zoeken een nieuwe plek om zich te vestigen.

Sea Plume (Antillogorgia bipinnata)

57 cm (22 in)

Zeepluim Dit is ook pluimvormig zacht koraal, maar veel minder stijf. Hij lijkt daarom ook veel meer op een plant dan op een dier. Toch is het ook koraal. Je ziet deze dan ook meebewegen met de golfstroom. Hij is meestal wit/geel van kleur.

 Sea fan (Eunicella verrucosa) 

50 cm (20 inch)