De majestueuze kuifcaracara
De kuifcaracara (Caracara cheriway), in het Papiaments ook wel Warawara genoemd, is een indrukwekkende roofvogel uit de familie van de valkachtigen. Met een lengte van 50 tot 60 cm en een spanwijdte van 110 tot 130 cm valt hij meteen op. Zijn oranje kop, witte hals en kuif van zwarte veren maken hem bijzonder herkenbaar. Het lichaam is zwart/bruin en de lange, krachtige poten zijn geel.
In vlucht kun je hem herkennen aan zijn brede vleugels, korte vierkante staart en de zwart-witte accenten op nek, vleugeltoppen en staart. Mannetjes en vrouwtjes lijken sterk op elkaar; de vrouwtjes zijn meestal iets groter en zwaarder. Jonge vogels hebben een bruiner, minder contrasterend verenkleed, met een blekere snavel, poten en gezicht.
De kuifcaracara komt voor op Aruba, Bonaire en Curaçao, maar ook in het zuiden van de Verenigde Staten en in Midden- en Zuid-Amerika. Zijn favoriete leefgebied bestaat uit droge, open terreinen met doornige struiken en cactussen. Hier zit hij vaak op uitkijk naar prooien en vindt hij zowel voedsel als geschikte plekken om te nestelen.
Hij is een echte alleseter. Zijn dieet bestaat uit knaagdieren, vogels, reptielen, insecten, krabben, vissen, eieren, soms fruit, en kadavers van grotere dieren zoals geiten, leguanen of aangereden dieren. Dankzij zijn lange poten en scherpe klauwen kan hij prooien grijpen, terwijl zijn stevige snavel perfect is om vlees te scheuren.
In tegenstelling tot veel andere roofvogels, zoekt de kuifcaracara vaak zijn voedsel op de grond, lopend op insecten of hagedissen. Soms werken ze samen in groepjes om grotere prooien te verschalken of andere vogels van hun buit af te houden.
Het nest wordt hoog in bomen of cactussen gebouwd. Het is groot, stevig en gemaakt van takken, bladeren en gras. Veel paren gebruiken hetzelfde nest meerdere jaren, waarbij het elk seizoen een beetje wordt uitgebreid of verbeterd. Het broedseizoen loopt van december tot mei, met een broedduur van 28 tot 32 dagen. Een legsel bestaat meestal uit 2 tot 3 eieren, lichtblauw tot groenachtig met bruine vlekken, goed gecamoufleerd tussen takken en bladeren.
Beide ouders zorgen voor de eieren en later voor de jongen, waarbij ze het broeden afwisselen. De jonge vogels blijven 6 tot 8 weken in het nest voordat ze uitvliegen. Geslachtsrijp worden ze pas rond 3 tot 4 jaar. In het wild worden kuifcaracara’s gemiddeld 15 tot 20 jaar oud; in gevangenschap kunnen ze tot 25 jaar leven.
De kuifcaracara speelt een belangrijke rol in het ecosysteem van de ABC-eilanden. Als aaseter helpt hij bij het opruimen van kadavers, wat bijdraagt aan de hygiëne van het eiland. Bovendien houdt hij de populaties van kleinere dieren, zoals hagedissen, in balans. Zijn aanwezigheid is een teken van een gezond en evenwichtig ecosysteem.
